Marcadas diferencias en la morfología cerebral entre conejos salvajes y domésticos podrían modular la respuesta diferencial al miedo

    El aspecto más característico de los animales domésticos es su docilidad. Un equipo internacional de científicos ha utilizado la resonancia magnética de alta resolución (RM AR) para estudiar cómo la domesticación ha afectado la morfología cerebral en conejos domésticos. Los resultados son fascinantes ya que muestran que la domesticación ha tenido un profundo efecto en la morfología del cerebro en regiones particulares del cerebro que están involucradas en el procesamiento del miedo, la amígdala y el córtex prefrontal medial. El estudio se publica hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences (EE. UU.).

    Una de las características más patentes que diferencia a los animales domésticos de sus ancestros silvestres es la respuesta comportamental ante la presencia humana o de depredadores potenciales, que en el caso de los animales domésticos no suele desencadenar ni la huida, ni la respuesta agresiva. En El Origen de las Especies Charle Darwin ya resaltaba que “…no hay animal más difícil de domesticar que un gazapo de conejo silvestre, y ningún animal es tan dócil como un gazapo de un conejo doméstico”. Parece que no hay dudas que estas diferencias comportamentales entre conejos silvestres y domésticas en gran medida están determinadas genéticamente. El mismo grupo de investigadores internacionales se ha reunido de nuevo para investigar los efectos fenotípicos de estos cambios.

    Estudios previos comparando conejos silvestres (de monte) y domésticos han demostrado que los cambios en los genes implicados en el desarrollo cerebral o neural juegan un papel importante en la domesticación.

    Investigadores del Instituto de Investigación en Recursos Cinegético (IREC), un centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad de Castilla La Mancha (UCLM) y del Instituto de Estudios Sociales Avanzados (IESA-CSIC) han colaborado junto con otras instituciones de Suecia (Karolinska Institutet, KTH Royal Institute of Technology) y Portugal (CIBIO/InBio-Universidad de Porto) en el estudio coordinado por Leif Andersson (Uppsala Universitet), donde analizaron el volumen de materia gris y la microestructura de la materia blanca en el cerebro de conejos silvestres y domésticos mediante el uso de resonancia magnética de alta resolución.

    Este estudio recién publicado en el Proceedings of the National Academy of Science (USA), indica que el cerebro de los conejos domésticos presenta amígdalas más pequeñas y córtex frontales mediales más grandes comparados con las de los conejos salvajes. Por otro lado, las áreas que han perdido volumen en conejos domésticos están involucradas en la detección, aprendizaje y expresión del miedo, mientras que las áreas que han ganado volumen están involucradas en la modulación del procesamiento emocional. Los autores también encontraron una reducción generalizada de la integridad estructural de la materia blanca, compatible con una velocidad neuronal reducida y una capacidad de procesamiento de información menos eficaz.

    Los autores sugieren que los resultados indican que los cambios genéticos asociados con la domesticación conducen a cambios en la arquitectura del cerebro que a su vez reducen el temor de los animales. El Dr. Jose A Blanco-Aguiar investigador post-doctoral del Instituto de Investigación en Recursos Cinégéticos (CSIC-UCLM-JCCM) declara que este estudio no sólo podría ayudar a entender cómo la domesticación modela la estructura del cerebro y el comportamiento de los animales domésticos, sino que además podría dar pistas sobre cómo la morfología del cerebro puede impactar sobre algunos comportamientos complejos como podría ser la respuesta al miedo. Por otro lado, el Dr. Rafael Villafuerte Investigador del Instituto de Estudios Sociales Avanzados (IESA-CSIC) de Córdoba, declara que unido a los estudios comportamentales que se vienen realizando, esta aproximación podría ayudar a comprender la respuesta diferencial al riesgo de depredación, lo que tendrá potencial implicación en la conservación y gestión de esta especie y sus depredadores.

    Diferencias en la morfología cerebral entre conejos salvajes y domésticos

    Ilustración mostrando las marcadas diferencias fenotípicas entre conejos domésticos y silvestres, incluyendo cambios en el tamaño de la amígdala y la corteza prefrontal media. Ilustración por Fabian Sinzinger.

    Changes in brain architecture are consistent with altered fear processing in domestic rabbits.
    Irene Brusini, Miguel Carneiro, Chunliang Wang, Carl-Johan Rubin, Henrik Ring, Sandra Afonso, José A. Blanco-Aguiar, Nuno Ferrand, Nima Rafati, Rafael Villafuerte, Örjan Smedby, Peter Damberg,
    Finn Hallböök, Mats Fredrikson, and Leif Andersson
    PNAS 2018: www.pnas.org/cgi/doi/10.1073/pnas.1801024115