El Grupo de Investigación en Ciencia Animal aplicada a la Gestión Cinegética del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM) es uno de los grupos fundadores del IREC (en realidad, es anterior al propio IREC), y su objetivo es el estudio del ciervo y otros ungulados cinegéticos utilizando las técnicas detalladas de la ciencia animal (también conocida como producción animal) normalmente aplicadas en una granja (en este caso la Granja Experimental de ciervos de la Universidad de Castilla-La Mancha).
El objetivo del grupo es no solo estudiar aspectos más propios de la ciencia animal como la lactación y factores que la afectan, la nutrición (especialmente los minerales pero también otros nutrientes específicos), crecimiento de la cuerna y factores que afectan a su tamaño y estructura, sino también evaluar los efectos de factores ecológicos (particularmente climáticos), fisiológicos (hormonas, parámetros sanguíneos) y cualquiera que pueda ser de importancia en la gestión cinegética de las poblaciones de ungulados (incluidos aspectos de comportamiento como selección de dieta, inversión parental diferencial en hijos vs hijas, o estudios de jerarquía de dominancia).
Esto ha derivado en una línea de estudio sobre el entendimiento de los distintos factores que afectan a la composición mineral y al comportamiento mecánico del hueso (no solo ya de las cuernas, sino de huesos internos), y de la biología de la cuerna en crecimiento, que tiene un componente de producto animal muy apreciado (hasta 21.000 €/kg) en la medicina tradicional (de prueba y error) China. A su vez, estas dos líneas y el estudio de la osteoporosis fisiológica del ciervo ha llevado a desarrollar líneas que pueden tener implicación para la medicina humana. Entre ellas y la más reciente desde 2021, el efecto anticancerígeno del extracto de cuerna en varios tipos de tumores, tanto en cultivos celulares como modelos animales.
El ciervo (Cervus elaphus) es probablemente la especie cinegética más importante y que mueve más dinero en el mundo. Solo en España se estima que hay unos 650.000 ciervos en cotos privados y probablemente más de un millón en total, cuya gestión y aprovechamiento genera un impacto económico estimado en unos 2.600 millones de euros. Su mayor valor cinegético es el trofeo, por lo que conocer los factores ecológico-fisiológicos que afectan a la cuerna de los machos puede ser muy relevante a la hora de mejorar el rendimiento económico de poblaciones gestionadas.
Los objetivos de nuestra investigación son:
- Desarrollar una herramienta de diagnóstico basada en la composición mineral, estructura y mecánica de la cuerna, para evaluar calidad de la gestión cinegética, estado nutricional u otros aspectos. Como extensión a ésta, el estudio de efectos en huesos internos y de la osteoporosis fisiológica (anual) del ciervo.
- Estudio de la lactación como fase de mayor inversión y de gran importancia de la reproducción, así como el crecimiento de los gabatos. Entre otros factores, hemos evaluado el efecto de la nutrición mineral, o la selección de la dieta.
- Aplicaciones en medicina de los estudios anteriores. Especialmente, el efecto anticancerígeno del extracto de cuerna en crecimiento en distintos tipos de tumores (cultivos celulares o modelos animales), derivado de la protección antitumoral frente al crecimiento de la cuerna basado en protooncogenes (similar a los genes que producen el cáncer).
- Estudio de productos del ciervo: desde calidad de la carne (en colaboración con grupos como el CETECA de Galicia) a procesado de la cuerna en crecimiento para el mercado asiático de medicina tradicional china (2000 millones de usuarios).