Un estudio muestra que la especie es el factor que más influye en las bacterias que habitan en las aves carroñeras. Los resultados ayudan a entender cómo estas aves se adaptan a una dieta compuesta por carroña y podrían contribuir a mejorar su seguimiento sanitario y conservación.
Los buitres se alimentan de cadáveres de animales en distintas fases de descomposición. Esta dieta llena de microorganismos, incluidas bacterias que pueden causar enfermedades, supone un desafío para otros vertebrados. Sin embargo, para estas aves carroñeras, se trata de su principal recurso alimentario. Para entender cómo se organizan las bacterias en su cuerpo, un estudio internacional liderado por el Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC) y el Grupo de Investigación en Ecología y Gestión de Fauna Silvestre del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM) ha analizado 155 aves pertenecientes a las cuatro especies de buitre europeas y al milano real en los Pirineos.
Los resultados, publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), muestran que cada especie mantiene sus propias comunidades de bacterias, su microbioma, aunque varias especies se alimenten del mismo cadáver y estén expuestas a los mismos microorganismos.
El microbioma es el conjunto de microorganismos, como bacterias, virus y hongos, que viven dentro y sobre el cuerpo del animal. Interviene en funciones como la digestión o la defensa frente a patógenos. En el caso de las aves carroñeras, apenas se había estudiado en condiciones naturales.
“Los buitres constituyen un modelo natural extraordinario para estudiar las relaciones entre los animales y los microorganismos. Se alimentan habitualmente de cadáveres en diferentes fases de descomposición, pero hasta ahora sabíamos relativamente poco sobre cómo se organizan las comunidades bacterianas en su organismo y qué factores determinan su composición”, explica Antoni Margalida, investigador del IPE y del IREC y autor principal del estudio.
Grupo de buitres leonados en los pirineos catalanes (Foto: Pilar Oliva-Vidal).
Más de 150 aves de cinco especies
Las muestras de las comunidades bacterianas de aves en libertad fueron tomadas entre 2017 y 2022. Los ejemplares fueron capturados en el Pirineo, la mayoría en Aragón, el resto en Cataluña y, en menor medida, en Euskadi. Los individuos analizados pertenecen a las cuatro especies de buitres que viven en Europa, es decir, el quebrantahuesos (Gypaetus barbatus), buitre leonado (Gyps fulvus), alimoche común (Neophron percnopterus) y buitre negro (Aegypius monachus); y del milano real (Milvus milvus), una rapaz que también se alimenta de carroña, aunque no de forma exclusiva.
Los investigadores tomaron muestras de cuatro zonas del cuerpo: la cara, la boca, la tráquea y la cloaca. Después analizaron en el laboratorio el ADN de cada muestra para identificar qué bacterias estaban presentes en cada zona del cuerpo y en cada especie. Los resultados muestran que la especie es el factor que más influye en la composición del microbioma: explica el 18 % de las diferencias entre muestras, frente al 9 % atribuido a la zona del cuerpo. Además, ambos factores interactúan, de modo que las variaciones entre especies dependen de la región anatómica analizada.
Compartir alimento, no microbioma
“Uno de los hallazgos más interesantes es que no existe un único microbioma característico de los buitres. Aunque distintas especies puedan alimentarse del mismo cadáver y entrar en contacto con bacterias similares, cada una mantiene comunidades microbianas diferentes. Esto demuestra que la mera exposición a un microorganismo no basta para que se establezca y persista en el organismo”, señala Michael Wink, investigador de la Universidad de Heidelberg.
Además, cada zona del cuerpo alberga también su propia comunidad microbiana. En la cloaca predominan las bacterias del aparato digestivo, mientras que en la cara y la tráquea abundan más las de origen ambiental y las asociadas al sistema respiratorio. El milano real, pese a no ser un carroñero en sentido estricto, presenta la misma organización de las bacterias por zonas del cuerpo, aunque, como el resto de las especies estudiadas, con una composición propia.
El trabajo incluyó en su muestreo animales de todas las edades, desde pollos en el nido hasta adultos. En especies como el quebrantahuesos y el alimoche, los polluelos presentan comunidades bacterianas menos diversas y diferentes de las de las aves de más edad, lo que indica que el microbioma se va formando a medida que el animal crece y empieza a alimentarse de carroña. El sexo, en cambio, apenas influye.
Los autores señalan que han identificado las bacterias que hay en cada especie y zona del cuerpo, pero no qué función cumplen. Estudios futuros permitirán analizar su actividad para saber si estas bacterias ayudan a digerir la carroña, a neutralizar toxinas o a protegerse de los patógenos.
Un territorio clave para las aves carroñeras
Estos resultados son especialmente relevantes en un territorio como España, que alberga las poblaciones de aves carroñeras más importantes de Europa. Este conocimiento podría abrir la puerta a desarrollar en el futuro herramientas de seguimiento sanitario, por ejemplo, para detectar alteraciones en las comunidades bacterianas de estas aves o para estudiar cómo influyen en su salud factores como la alimentación, la edad o las condiciones ambientales.
Comprender mejor su microbioma también puede ayudar a investigar cómo consiguen alimentarse de carroña con microorganismos potencialmente peligrosos, una adaptación fundamental para el papel ecológico que desempeñan: al eliminar los cadáveres con rapidez, limitan la proliferación de patógenos en el medio natural.
“Conocer las bacterias que viven en los buitres nos ayuda a comprender mejor cómo se adaptan a consumir carroña y abre nuevas vías para proteger su salud y mejorar su conservación”, concluyen los investigadores.
Puedes consultar la publicación científica de este trabajo de investigación en:
- Margalida, A., Castellano-Hinojosa, A., Oliva-Vidal, P., Boutin, S., Martínez, J. M., Braun, M., Sauer-Gürth, H., Schulze-Hagen, K., Wink, M. 2026. Host and anatomical filters prevent microbiome convergence in avian scavengers. Proceedings of the National Academy of Sciences 123, e2626358123.
