Migrar miles de kilómetros, criar pollos y mudar el plumaje son tareas vitales para cualquier ave, pero también son procesos extremadamente costosos. ¿Cómo logran las aves sobrevivir compaginando estos desafíos? Un estudio reciente sobre el alimoche revela una sorprendente estrategia de equilibrio.
En el mundo de las aves, el ciclo anual está marcado por tres eventos cruciales que exigen una enorme cantidad de energía: la reproducción, la migración y la muda del plumaje. Tradicionalmente, se ha pensado que estos procesos vitales rara vez se solapan, ya que el cuerpo de un ave difícilmente puede soportar el enorme gasto energético que conllevan. Sin embargo, para especies longevas y de gran tamaño, como el alimoche (Neophron percnopterus), la realidad es mucho más compleja.
Un estudio con participación del Grupo de Investigación en Ecología y Gestión de Fauna Silvestre del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM) ha analizado cómo estas aves rapaces carroñeras, distribuidas entre Europa, África y Asia, organizan su calendario vital para compatibilizar el proceso vital de la muda del plumaje con la migración, la reproducción y las condiciones del entorno. Para ello, los investigadores examinaron 740 registros de muda del plumaje, obtenidos a partir de fotografías y observaciones de diferentes poblaciones.
El alimoche es una rapaz amenazada que habita desde las Islas Canarias hasta el subcontinente indio, presentando poblaciones migratorias, sedentarias y mixtas. Debido a que sus plumas son grandes y costosas de producir, completar una muda total del plumaje puede llevarles más de un año. Este proceso comienza en su segundo año de vida y se prolonga hasta alcanzar la madurez, alrededor del quinto año. Foto: Daniel López Escribano.
Uno de los hallazgos más fascinantes es la diferencia radical entre los ejemplares jóvenes y los adultos. Los alimoches subadultos comienzan la primera muda en su segundo año de vida y mantienen un proceso de renovación «ininterrumpido» durante todo el año hasta que completan su plumaje definitivo hacia el quinto año. Al no tener la presión de la reproducción, estos jóvenes pueden dedicar su energía de forma constante a mejorar su plumaje, adaptándose a la disponibilidad de alimento en sus áreas de campeo.
En cambio, los adultos detienen su muda unos meses antes de la migración primaveral y no la reanudan hasta que la fase de cría está avanzada. Este parón es vital, ya que necesitan todas sus fuerzas para el viaje de regreso y para los cuidados iniciales de los polluelos. Debido a estas interrupciones, un adulto necesita obligatoriamente dos años para renovar todas sus plumas de vuelo.
La estrategia de muda también cambia según el patrón sedentario o migratorio de la población. Las poblaciones sedentarias —como las de las Islas Canarias— empiezan antes, terminan más rápido y renuevan más plumas anualmente que sus parientes continentales ya que, al no tener que migrar, disponen de más tiempo y energía para este proceso. Por el contrario, las poblaciones migradoras, como las de Europa continental, retrasan la muda y la realizan de forma más limitada.
Gráficos de violín de los índices de puntuación de la muda de los adultos de ocho poblaciones de alimoche. Los colores indican el tipo de migración (migrante de corta distancia, migrante, mixto y sedentario).
Aunque la migración parece ser determinante en la muda, la distancia de migración no parece influir en el proceso. Así, las aves que realizan viajes más largos no necesariamente mudan menos que las que migran distancias más cortas. Esto sugiere que el alimoche tiene una gran flexibilidad fisiológica que le permite adaptarse a diferentes escenarios.
Además de la migración, el estudio evidencia que las condiciones ambientales son determinantes en el proceso de muda del plumaje. Por ejemplo, los alimoches que pasan el invierno en el suroeste de España (Extremadura) muestran la menor intensidad de muda. El motivo puede estar en el hecho de que, aunque allí encuentran alimento, el clima invernal —más frío, ventoso y con menos horas de luz— aumenta el gasto energético y dificulta la búsqueda de recursos. En estas condiciones, las aves optan por frenar la muda para ahorrar energía.
Otro hallazgo curioso estuvo relacionado con la simetría en la muda, un factor que suele considerarse crítico para la maniobrabilidad del vuelo. En teoría, las aves deberían renovar sus plumas de forma equilibrada en ambas alas para mantener un vuelo eficiente. Sin embargo, este estudio muestra que, en el caso del alimoche, la asimetría aumenta con la edad, lo que sugiere que estas aves han desarrollado adaptaciones que les permiten manejar esta complejidad.
Índices de simetría de las plumas primarias y secundarias de los alimoches, según la edad, desde el primer año de vida (1CY) hasta la etapa subadulta (2-5CY) y la edad adulta (mayor o igual que 6CY).
Los resultados de este estudio revelan que el alimoche muda el plumaje de acuerdo con una estrategia fisiológica que responde de forma flexible y sofisticada a sus necesidades biológicas y los desafíos del entorno en el que vive, revelando el desarrollo de una adaptación evolutiva clave para la supervivencia de un ave de larga vida. Comprender estos mecanismos no solo amplía nuestro conocimiento sobre la biología de las aves, sino que también resulta clave para su conservación, especialmente en un contexto de cambio climático y alteración de los ecosistemas naturales.
Puedes consultar la publicación científica de este trabajo de investigación en:
- Zuberogoitia, I., Zabala, J., , Buechley, E. R., McGrady, M., Margalida, A., […], Donázar, J. A. 2026. Balancing moult, migration, and breeding in a long-lived partially migrant raptor. Journal of Avian Biology 2026, e03590.
