El uso de paisajes altamente humanizados y el consumo de recursos alimentarios propios de la red trófica marina determinan la exposición del caracal a metales y metaloides en el entorno de Ciudad del Cabo
La fauna silvestre que vive en torno a las grandes ciudades está expuesta a sustancias contaminantes potencialmente tóxicas como los metales y los metaloides, la mayor parte de las cuales derivan de las actividades humanas. La severidad de esta exposición, las vías por las que se produce y el grado de bioacumulación de estas sustancias químicas varía en función de diversos factores, como los hábitos alimentarios, el uso del hábitat y las especies faunísticas implicadas.
Entre los grupos de fauna, los carnívoros son especialmente vulnerables a la bioacumulación de metales y metaloides por su posición en las cadenas tróficas, por lo que son especies centinela ideales para su monitorización ambiental y para evaluar los riesgos de dicha exposición sobre la salud de la biodiversidad.
Una investigación liderada por la University of Cape Town y la Cape Leopard Trust (Sudáfrica), en colaboración con el Grupo de Investigación en Toxicología de Fauna Silvestre del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM), ha estudiado la exposición del caracal (Caracal caracal) a metales y metaloides en el entorno periurbano de Ciudad del Cabo (Sudáfrica) a través del análisis de muestras de sangre.
El caracal (Caracal caracal) es un mesocarnívoro adaptable que se alimenta en la franja periurbana de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), siendo una buena especie indicadora de su estado medioambiental que puede usarse en programas de monitorización de la contaminación para mitigar la exposición y promover la conservación de la biodiversidad en paisajes humanizados (Foto: Sebastian Wiedemann).
Aunque no existen umbrales de toxicidad específicos para el caracal, los niveles de arsénico (As) y cromo (Cr) en la sangre de varios individuos fueron compatibles con la aparición de efectos subletales. Por otro lado, el uso de paisajes transformados por los humanos, particularmente las áreas urbanas, las carreteras y los viñedos, se asoció con una mayor exposición a metales como el aluminio (Al), el cobalto (Co) y el plomo (Pb).
Los resultados también mostraron que los caracales que obtienen alimento cerca de la costa y dentro de las redes alimentarias acuáticas tuvieron mayores niveles de mercurio (Hg), selenio (Se) y As en sangre, debido a que la depredación regular de aves marinas y acuáticas probablemente facilita la transferencia de metales más propios de las redes alimentarias acuáticas a las terrestres.
Finalmente, los niveles sanguíneos de varios elementos (como el Cr y el Hg) se relacionaron con niveles más bajos de hemoglobina, mientras que otros elementos (como el Hg y el Se) se asociaron a niveles elevados de células que combaten infecciones, lo que sugiere la posible presencia de impactos sobre el sistema inmune en los caracales con mayores índices de exposición a la contaminación por metales y metaloides.
En un estudio previo, los investigadores observaron que los caracales en el entorno periurbano y agrícola de Ciudad del Cabo están expuestos más a contaminantes organoclorados, exposición que se relacionó con cambios hematológicos (Foto: Scott Clarkson).
Este trabajo de investigación destaca la importancia de las actividades antropogénicas como las principales fuentes ambientales de contaminación por metales en la vida silvestre terrestre, incluida la exposición a través de la interfase tierra-océano, y pone en evidencia el hecho de que las ciudades son áreas particularmente tóxicas para la vida silvestre. La exposición a un “cóctel” de elementos tóxicos puede amenazar la salud a largo plazo y la persistencia de la población de caracales de Ciudad del Cabo de maneras inesperadas, particularmente cuando interactúa con la exposición adicional a otros contaminantes y patógenos.
Resumen gráfico del trabajo de investigación.
Puedes consultar la publicación científica de este trabajo de investigación en:
- Parker, K. H., Bishop, J. M., Serieys, L. E. K., Mateo, R., Camarero, P. R., Leighton, G. R. M. 2023. A heavy burden: Metal exposure across the land-ocean continuum in an adaptable carnivore. Environmental Pollution 327, 121585.
