Un estudio revela cómo la selección sexual y la dieta influyen en las diferencias de tamaño entre machos y hembras en aves
¿Te has preguntado alguna vez por qué los machos y las hembras son de diferente tamaño en algunas especies? Las diferencias de tamaño entre machos y hembras, conocidas como Dimorfismo Sexual en Tamaño (DST), han sido un tema de debate en la biología evolutiva, ¿por qué hay especies donde los machos y las hembras son de distinto tamaño?, ¿cuál es el origen de esta diferencia de tamaño corporal?
Existen diversas hipótesis para explicar la diferencia de tamaño entre machos y hembras dentro del reino animal. La selección sexual, propuesta por Charles Darwin, es la más conocida. Esta hipótesis sugiere, de forma general, que las diferencias en el tamaño corporal entre machos y hembras son el resultado de la competencia entre machos por las hembras.
Otra hipótesis propone que las diferencias de tamaño entre machos y hembras están relacionadas con la inversión reproductiva de cada sexo. Por ejemplo, en especies donde las hembras llevan una mayor carga reproductiva, como la producción de huevos, evolucionan para ser más grandes que los machos, ya que esto puede proporcionar ventajas en términos de supervivencia de la descendencia.
Por último, una tercera hipótesis sostiene que las diferencias de tamaño entre machos y hembras son el resultado de adaptaciones a diferentes nichos ecológicos. Si hay una competencia significativa entre machos y hembras por ciertos recursos alimenticios, la selección natural podría favorecer adaptaciones específicas en cada sexo para explotar esos recursos de manera más eficiente y así evitar la competencia por éstos.
Científicos del Grupo de Investigación en Ecología y Gestión de Fauna Silvestre del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM) y del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) han realizado un estudio con 56 especies de aves de 32 familias diferentes que arroja luz sobre la intrincada relación entre el dimorfismo sexual de tamaño y la dinámica ecológica.
Concretamente, la presente investigación, liderada por la Dra. Carolina Bravo del IREC, examina la relación entre el dimorfismo sexual de tamaño y diversos factores como la superposición de dietas, sistemas de apareamiento y comportamientos de exhibición sexual. El estudio, publicado en la revista Journal of Animal Ecology, subraya la importancia de rasgos más allá del tamaño corporal, como el tamaño del pico y la morfología de las alas, en la formación de nichos tróficos y estrategias de alimentación distintas entre machos y hembras.
Los resultados mostraron que cuando la diferencia de tamaño entre machos y hembras aumenta, sus dietas son más distintas, lo que podría reducir la competencia por recursos dentro de la misma especie. Además, mostró que en especies donde un macho se empareja con varias hembras (llamadas especies poligínicas), los machos tienden a ser más grandes, mostrando cómo la selección sexual influye en estas diferencias de tamaño.
Un ejemplo de dimorfismo sexual en tamaño en aves lo encontramos en el cernícalo primilla, donde la hembra exhibe un tamaño mayor debido a la selección sexual y posiblemente a otros factores ecológicos. Otro ejemplo de dimorfismo sexual en tamaño en aves lo encontramos en el urogallo, donde el dimorfismo está vinculado a la selección sexual debido a su naturaleza poligínica.
Aunque la selección sexual y la divergencia de nicho no son excluyentes, es decir, ambas pueden influirse mutuamente, este trabajo de investigación sugiere que el sistema de apareamiento juega un papel crucial. De hecho, el análisis filogenético realizado indicó que los sistemas de apareamiento son el principal impulsor, con la divergencia de nicho surgiendo como un resultado posterior de estas diferencias de tamaño.
El estudio reconoció los desafíos para equilibrar la precisión y amplitud en el análisis de datos ecológicos, enfatizando la necesidad de una exploración adicional en diversas taxonomías y regiones geográficas. Así, según la Dra. Bravo, “nuestros resultados subrayan la complejidad de la evolución del dimorfismo sexual en aves. Si bien la selección sexual desempeña un papel fundamental en el desarrollo de la diferencia sexual en tamaño, nuestra investigación destaca la enmarañada relación entre la divergencia del nicho y las diferencias de tamaño”.
Puedes consultar la publicación científica de este trabajo de investigación en:
- Bravo, C., Bautista, L. M., Alonso, J.C. 2024. Revisiting niche divergence hypothesis in sexual dimorphic birds: is diet overlap correlated with sexual size dimorphism? Journal of Animal Ecology (2024), 1-15.
