El acortamiento de los telómeros es considerado un biomarcador de envejecimiento, por lo que se espera una asociación negativa entre la longitud de los telómeros y la edad. Sin embargo, las evidencias sobre esta asociación no son concluyentes. En codornices japonesas (Corturnix japonica), dicha asociación es dependiente de la edad: fuertemente negativa durante la adultez temprana, pero ausente más adelante en la vida.
Los telómeros son secuencias de ADN altamente repetitivas que se encuentran en los extremos de los cromosomas de las células eucariotas, donde desempeñan una función esencial: dar estabilidad estructural a los cromosomas para proteger el código genético de la degradación. Pero los telómeros no duran para siempre. A lo largo de la vida de un organismo, cada vez que una célula se divide los telómeros se acortan, hasta que alcanzan un tamaño crítico que les impide cumplir su función.
Cuando esto ocurre, la célula entra en un proceso degenerativo de senescencia y muere, con las implicaciones que ello tiene para el correcto funcionamiento de los tejidos y los órganos. De este modo, el acortamiento de los telómeros es indicativo de longevidad, generándose una asociación negativa entre la longitud de los telómeros y la edad, al menos teóricamente, ya que en la literatura científica hay pocas evidencias que apoyen rotundamente esta asociación. Esta ausencia de evidencias podría deberse a que el acortamiento y mantenimiento de los telómeros podría variar a lo largo de la vida, generándose asociaciones entre la edad y la longitud de los telómeros en algunas épocas de la vida y no en otras.
La longitud de los telómeros (la punta terminal de los cromosomas, en amarillo) se considera un marcador de envejecimiento, acortándose a lo largo de la vida (Figura generada con Biorender).
Investigadores de la Universidad de Exeter (Reino Unido), la Universidad de Groningen (Países Bajos) y la Universidad de Bucknell (Estados Unidos), en colaboración con científicos del Grupo de Investigación en Ecología del Comportamiento y Endocrinología, integrado por miembros del Grupo de Investigación en Gestión de Recursos Cinegéticos y Fauna Silvestre del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC – CSIC, UCLM, JCCM), han estudiado la asociación entre la longitud de los telómeros en la sangre y la edad en dos grupos de codornices japonesas (Coturnix japonica) provenientes de la misma población cautiva.
Los dos grupos de codornices se diferenciaban en la distribución de edades. El primer grupo consistió exclusivamente en adultos jóvenes, mientras que el segundo grupo estuvo formado por un amplio rango de edades (incluyendo adultos jóvenes, de mediana edad y adultos viejos). La longitud de los telómeros se midió usando el método de fragmentos de restricción (TRF), que se considera el mejor método para medir telómeros en los estudios ecológicos.
Los investigadores predijeron que, si se considera que el ritmo de acortamiento de los telómeros es constante a lo largo de la vida adulta, las asociaciones entre la edad y la longitud de los telómeros serían similares en los dos grupos de edad (figura 2A). Alternativamente, si se asume que el mantenimiento de los telómeros es diferente a lo largo del curso de la vida, predijeron que la asociación entre la longitud de los telómeros y la edad sería diferente en cada grupo. Los modelos evolutivos del envejecimiento predicen que los telómeros están fuertemente protegidos durante la adultez temprana pero no más tarde en la vida, conllevando a una asociación entre la edad y la longitud de los telómeros más fuerte en etapas tardías de la vida (figura 2B). Por el contrario, el modelo del umbral en el mantenimiento de los telómeros propone que el acortamiento telomérico no tiene graves consecuencias (y no es evitado) hasta alcanzar una longitud crítica, de modo que el acortamiento más allá de ese punto es prevenido activamente. Basándose en este modelo, los mecanismos que previenen el acortamiento de los telómeros actúan más fuertemente durante las etapas avanzadas de la vida, lo que hace que la asociación entre la longitud de los telómeros y la edad sea más fuerte en la vida temprana (figura 2C).
Los resultados mostraron que la asociación entre la edad y la longitud de los telómeros en las codornices es, de hecho, dependiente de la edad. Mientras que la longitud de los telómeros estuvo negativamente asociada con la edad durante la adultez temprana, esta asociación desapareció cuando un amplio rango de edades fue incluido. Esta asociación específica de la edad podría parcialmente explicar las discrepancias en patrones de longitud y acortamiento de telómeros dependientes de la edad observados entre diferentes estudios. Además, estos hallazgos sugieren que los costes y beneficios asociados con el mantenimiento de los telómeros son dinámicos a lo largo del curso de la vida de los individuos.
Asociación encontrada entre la edad y la longitud de los telómeros estandarizada en A) codornices adultos jóvenes y B) codornices adultos de todas las edades, respectivamente. La asociación es significativa en el panel A, pero no en el panel B.
Puedes consultar la publicación científica de este trabajo de investigación en:
- Romero-Haro A. A., Mulder E., Haussmann M. F., Tschirren, B. 2024. The association between age and telomere length is age?dependent: Evidence for a threshold model of telomere length maintenance. Journal of Experimental Zoology part A: Ecological and Integrative Physiology 2024; 1 – 7.
