La coloración anaranjada de los quebrantahuesos no parece tener una función antibacteriana

    Los quebrantahuesos visitan regularmente los manantiales ferruginosos con fines estéticos para obtener la coloración de su plumaje anaranjado. Se han propuesto diferentes hipótesis para explicar esta aplicación deliberada de coloración cosmética: (1) para indicar el estatus de dominancia individual; (2) para explotar el efecto antibacteriano de los óxidos de hierro con objeto de reducir la degradación de las plumas por las bacterias y, en paralelo (3) para permitir a las aves que incuban transferir esta protección a los embriones en desarrollo para aumentar el éxito de eclosión. En este artículo, reevaluamos la hipótesis antibacteriana utilizando tres enfoques experimentales: (a) aplicando bacterias degradadoras de plumas a las plumas de quebrantahuesos teñidas y no teñidas; (b) evaluando la actividad antibacteriana del ocre; y (c) comparando el éxito reproductivo de individuos anaranjados vs pálidos. Nuestros resultados sugieren que la adición in vitro de Bacillus licheniform a las plumas de quebrantahuesos teñidas de forma natural no retardó su degradación con respecto a los controles. Las partículas de hierro del suelo rojo (ocre) o sales de hierro no tuvieron efecto antibacteriano en el crecimiento de tres especies de bacterias (Escherichia coli, Kocuria rhizophila y Bacillus licheniformis), incubadas en la oscuridad o bajo luz visible. Finalmente, el éxito reproductor no difirió entre territorios ocupados por individuos pálidos versus naranjas. Estos resultados van en contra de la hipótesis de que los óxidos de hierro tienen un papel antibacteriano en los quebrantahuesos. El uso de ocre por parte de los quebrantahuesos puede funcionar como una señal de estatus territorial, pero también puede estar involucrado en otros procesos como la formación de pareja y el mantenimiento a largo plazo del vínculo de pareja.

    Margalida, A., Braun, M.S., Negro, J.J., Schulze-Hagen, K. & Wink, M. 2019. Cosmetic colouring by Bearded Vultures Gypaetus barbatus: still no evidence for an antibacterial function. PeerJ 7:e6783 http://doi.org/10.7717/peerj.6783